Lorsque Horemheb, dernier Roi de la XVIII dynastie, est sur le point de mourir, sans héritier, il nome comme son successeur son Vizir et général en chef Pa-Ramassou (Ramsès I) originaire de Tanis dans le Delta. La situation politique internationale a radicalement changé vers la fin de la XVIIIe dynastie. Les Hittites ont progressivement étendu leur influence en Syrie/Palestine et sont devenus une puissance majeure. C'est le fils de Ramsès I, Séthi I qui va être le vrai fondateur de la dynastie, bien que certains spécialistes, aujourd'hui, donnent Horemheb comme le véritable fondateur. La XIXe dynastie est surtout connue pour ses conquêtes militaires en Palestine, au Liban et en Syrie. Les Rois guerriers du début de la XVIIIe dynastie avaient rencontré que peu de résistance des royaumes voisins, ce qui leur permit d'élargir leur sphère d'influence facilement.

  La capitale religieuse du pays reste Thèbes, mais Séthi I choisit Tanis, dans le Delta, pour capitale politique. Selon quelques spécialistes la ville fut construite avec les restes de celle d'Avaris, l'ancienne capitale des Hyksôs. Avec Séthi I vont reprendre les grands programmes de construction et les expéditions et campagnes militaires afin de récupérer les anciennes positions de l'Égypte, à la fois en Libye et en Palestine. Mais c'est véritablement le fils de Séthi I, Ramsès II qui au cours de son très long règne de 67 ans, va rendre au pays sa position dominante. Il réussira à contenir un nouvel ennemi, les Hittites. La guerre avec leurs Empereurs durera plusieurs années. Ramsès II sera aussi contraint d'intervenir en Palestine pour mater une révolte importante contre son occupation du pays qui se ponctuera par la très célèbre bataille de Kadesh contre les Hittites. Ce n'est que lorsque des troubles civils vont secouer l'Empire Hittite et que la menace des Assyriens va considérablement augmenter, qu'un traité de paix sera négocié entre Égyptiens et Hittites. Ramsès II le confortera en épousant une de leur Princesse. Durant son long règne, il se révélera aussi un grand constructeur. Il fera édifier de nombreux monuments, temples, obélisques et statues colossales, en particulier à Louxor, Karnak (Thèbes) et Abou Simbel et créera une nouvelle capitale dans le Delta, Pi-Ramsès. Lors de son règne les richesses vont affluer dans le pays et l'art sera porté à un raffinement hérité de la Période Amarnienne.

   Ce n'est que son 13e fils, Mérenptah qui lui succèdera. Son règne est marqué de plusieurs faits importants. Il approvisionnera les Hittites en blé dont le peuple était ravagé par la famine. Il repoussera des envahisseurs venus du Nord, les "Peuples de la mer". Enfin il effectuera des campagnes militaires en Lybie qui seront couronnées de succès. C'est aussi sous son règne que l'on date l'épisode biblique de l'exode des Hébreux conduit par Moïse. Après le règne de Mérenptah, débutera une période d'anarchie du aux querelles de succession. En moins de 15 ans pas moins de quatre souverains vont se succéder laissant la situation externe se dégrader peu à peu. Les troubles dureront jusqu'à la fin de la dynastie qui verra l'arrivée au pouvoir d'une Reine, Taousert. La reprise en main et le changement de dynastie se feront par Sethnakht qui était alors général en chef des armées. Il profitera de l'anarchie régnant à la fin de la XIXe dynastie et prendra le pouvoir en éliminant les derniers prétendants au trône issus de la famille de Ramsès II.

   Sur le plan religieux, les Ramessides considéraient le Dieu Seth comme étant leur ancêtre royal. Un fragment d'obélisque, récemment découvert au fond de la mer près d'Alexandrie, représente Séthi I en sphinx avec la tête de Seth (Animal Séthien). Ramsès II réussira à rééquilibrer les forces entre les différents clergés, tout en favorisant ceux de Memphis, Héliopolis et Thèbes. Afin de mieux contrôler les richesses qui en dépendaient il placera ses fils à la tête de chacun des grands temples du pays.