On appel première période intermédiaire, la période commençant avec l’effondrement de l'Ancien Empire, que l’on situe traditionnellement à la fin de la VIe dynastie, sous le règne de la Reine Nitocris (2151-2150), et finissant avec la victoire définitive de la XIe dynastie Thébaine et la réunification de l'Égypte, au couronnement de Montouhotep II (2022-2010). Cette réunification marquant le début du Moyen Empire. Cette période comprend donc les VIIe, VIIIe, IXe et Xe dynasties et une partie de la XIe dynastie. Durant la VIe dynastie on assiste à une décomposition de l’unité Égyptienne due à l’affaiblissement progressif du pouvoir des Rois au profit des grands responsables administratifs et administrateurs. De ce fait les Nomarques, qui considèrent leurs charges comme propriété familiale, agissent en potentats dans leur nome et ignorent le faible souverain du moment. Ils sont les véritables maîtres du pays. Ils cumulent les titres civils comme : Gouverneur, Grand chef de nome, avec des titres religieux comme : Directeur des prophètes, et ils se donnent aussi pour certains le titre de Directeur du Sud. On dit souvent que l'accroissement du pouvoir de ces potentats locaux à atteint son point culminant sous le long règne du Roi Pépi II (94 ans), dont la vieillesse empêchait de contrôler le pays avec énergie et que c'est de lui que vient la chute finale de l'Ancien Empire.

   En fait on peut considérer que ce sont ces Gouverneurs provinciaux, les Nomarques, qui sont le facteur principal du déclin de l'Ancien Empire. Car il est aussi probable que des changements climatiques, ayant pour résultat une diminution des crues du Nil, aient affecté la société Égyptienne. Le gouvernement central ne pouvant pas faire face à cette crise, il appartenait aux Nomarques et autres Gouverneurs locaux de fournir une solution pour irriguer mieux leur propre territoire. Beaucoup de ces Nomarques se laissent tenter par l’ambition, ils s’associent à d’autres chefs de nomes pour constituer une force susceptible d’attaquer les territoires voisins, les alliances se faisant et se défaisant tour à tour. La première conséquence de ces batailles incessantes est la multiplication des famines. De plus en plus le peuple se révolte contre les féodaux. Les tombes sont pillées sans que le pouvoir ne puisse s'y opposer.

   Il n’y a aucune certitude concernant l’identité des souverains de la VIIe dynastie, son existence même est remise en cause par beaucoup de spécialistes et est très contestée encore aujourd'hui. Pourtant on recense onze Rois sur une période très courte. Selon Manéthon 70 Rois de Memphis en 70 jours (Africanus) ou 5 en 75 jours (Eusebius). La présence de tant de Rois sur les deux dynasties (VIIe et VIIIe), indique peut-être un système de gouvernement collégial du style oligarchie. La VIIIe dynastie, semble être plus ou moins apparentée à la VIe, et est installée à Memphis. La liste royale du Papyrus de Turin mentionne 17 noms, considérés comme légitimes, mais d’autres documents donnent 25 noms. La liste des Rois de la VIIIe dynastie est, de ce fait, également très incertaine, elle nous est connue que par le Papyrus de Turin, les Tables d'Abydos et Manéthon.

   Peu à peu, une alliance de nome, à Héracléopolis Magma, au Sud du Fayoum, se transforme en une monarchie (IXe dynastie), inspirée sur le model Memphite. Cette monarchie contrôle le Delta et une partie de la Moyenne-Égypte en s’appuyant sur la puissante famille des Nomarques d'Assiout. Les IXe et Xe dynasties prennent comme capitale et résidence Héracléopolis Magna, qui était la capitale du 20e nome de Haute-Égypte, le nome "supérieur du Laurier rose" (nart-xnt). La IXe dynastie est fondée par Khéty I (ou Achtoi), en plus de ce dernier elle comprend 6 autres Rois, relativement connus, dont un Néferkarê VII, évoqué par le Nomarque d'Héracléopolis, Ânkhtyfy. À peu près à la même époque ou fut créé dans le Nord la IXe dynastie, une autre dynastie, la XIe, voyait le jour à Thèbes en Haute-Égypte, avec Montouhotep I (2134-2130) comme premier Roi. Cette dynastie Thébaine, avec l’aide de la ville de Coptos va réussir à se rallier toute la Haute-Égypte.

   Les monarques de ces dynasties ne vont pas cesser de se combattre pendant plus d'un siècle plongeant le pays dans la guerre civile. La région d'Abydos et This devient la zone frontière entre les deux royaumes et un champ de bataille permanent. La dynastie Thébaine avec Montouhotep II (2061-2010) parviendra à imposer son pouvoir sur tout le pays, mettant fin à la Ière Période Intermédiaire. Cette victoire va marquer le début d'une nouvelle ère d'unité et de prospérité en ouvrant le Moyen Empire.

  L'effondrement du gouvernement central et l'arrêt du développement dans plusieurs provinces indépendantes ont également eu des conséquences sur le niveau artistique. Sans l'appui de l'État, les ateliers à Memphis n'étaient plus capables de produire les objets façonnés et la décoration de haute qualité qu'ils avaient employé jusque là. Les Gouverneurs locaux choisirent d'utiliser leurs propres ateliers avec des artisans manquant de formation. Les bas-reliefs et les statues qui furent créés pendant cette période manque de finesse et de créativité. L'art était plutôt maladroit et l'iconographie présente des visages rigides et disproportionnés.