Dans la plupart des livres d'histoire, la période suivant le Nouvel Empire est nommée la "Troisième Période Intermédiaire". Elle est composée des dynasties XXI à XXV. Cette période est souvent décrite comme une période de déclin et de chaos où les dynasties vont régner en parallèle et se disputer le pouvoir. Il est vrai que pendant la majeure partie de la prétendue Troisième Période Intermédiaire, il y eut plus d'un centre de pouvoir en Égypte :

- À Tanis, dans le Delta du Nil où il y avait les Rois des XXIe et XXIIe dynastie, qui nominalement régnaient sur tout le pays, mais qui en fait partageaient le pouvoir avec les Grands Prêtres d'Amon.

- À Thèbes, d'où ces derniers exerçaient leur pouvoir.

- Plus quelques autres dynasties locales telles que la XXIIIe qui prit résidence successivement à Léontopolis, Tanis, Héracléopolis, Hermopolis Magma et Lycopolis.

- À Saïs où s'installa la XXIV dynastie.

- Et enfin la XXVe dynastie, dite dynastie Kouchite, qui, originaire de Napata exerça son pouvoir depuis Thèbes et Tanis.

Une période donc très mouvementée qui va durer plus de quatre siècles. Elle va séparer celle décadente des derniers Ramsès de la XXe dynastie, du jour de la réunification du pays par Psammétique I (664-610, XXVIe dynastie), qui inaugure la renaissance Saïte.

   Pendant la majeure partie du Nouvel Empire, la richesse et la puissance des Grands Prêtres d'Amon à Thèbes avaient lentement augmenté. Il est possible que la "révolution Amarnienne" du Pharaon Amenhotep IV (ou Aménophis ou Akhénaton, 1353/52-1338) de la XVIIIe dynastie, ait été une tentative de casser cette puissance, ce qui est généralement admis aujourd'hui. Si c'est le cas, cette tentative échoua, car à peine 20 ans après ce souverain les temples avaient ouverts de nouveau et les Grands Prêtres d'Amon avaient été rétablis dans leurs fonctions. En 1080, sous le règne de Ramsès XI (1099-1069), un de ceux-ci, Hérihor (1080-1074), profite de ses prérogatives et s’attribut des titres royaux en proclamant la renaissance basée à Thèbes. Quand Ramsès XI mourut, la dynastie des Grands Prêtres d'Amon était devenue un facteur politique important avec la main mise sur une partie du pays. La lignée des Grands Prêtres Roi, va s'enrichir par les grands domaines ruraux, dont les profits devaient normalement revenir au Roi et gouvernent sur tout le Sud de l'Égypte.

   Le fils d'Hérihor, Smendès I devient le nouveau Pharaon et inaugure une XXIe dynastie dont le plus illustre représentant sera Psousennès I (1043-991), fils du Grand Prêtre d'Amon Pinedjem I (1070-1054). Afin de légitimer son accession au trône il épouse une fille de Ramsès XI. Il déplace la capitale de Pi-Ramsès à Tanis, probablement d'après certains spécialistes parce que le canal de Pi-Ramsès voisin s'était desséché. À Tanis, lui et ses successeurs vont avoir une activité de bâtisseur que les spécialistes de l'art qualifie de raffinée. Ils voulaient rivaliser avec le temple d'Amon à Thèbes. À la même époque les Libyens infiltrent la Basse et la Moyenne-Égypte. La fin de la XXIe dynastie, à la mort de Siamon (978-959) sans héritier, voit l'arrivé au pouvoir du très controversé Roi Psousennès II et de nouvelles luttes de succession. De plus le pays est en pleine crise économique et le désordre c'est à nouveau installé. On assiste à un grand pillage de la nécropole Thébaine, qui conduit les Grands Prêtres d'Amon, pour sauver ce qui l'est encore, à ensevelir à nouveau les momies royales dans une cachette dans une tombe (DB320) à Deir el-Bahari.

Osorkon I - Musée du Louvre

2 - L’apogée des Rois d’origine Libyenne (XXIIe dynastie, 945-850) :

   Un autre facteur politique important était les militaires Libyens. Ils avaient été intégrés dans l'armée Égyptienne et la police pendant le Nouvel Empire. Particulièrement les militaires descendants d'anciens prisonniers de guerre Libyens, les Méchouech (ou Meshwesh ou Mâ). Ils s'étaient installés à Bubastis, puis Tanis dans le Delta et avaient petit à petit étendu leur territoire jusqu’au Fayoum et détenaient la force armée du royaume. À la fin de la XXIe dynastie, un de leurs chefs, Sheshonq I (945-924) profite de l'anarchie dans laquelle le pays est tombé et des problèmes de succession, et fonde la XXIIe dynastie, dite Bubastite. Les premiers Rois Bubastes furent des souverains puissants qui pendant un siècle rétablirent la présence Égyptienne en Syrie-Palestine.

   Ils avaient également le pouvoir de nommer les Grands Prêtres d'Amon à Thèbes et ils ont souvent sélectionné leur propre fils ou quelqu'un de la famille royale, de ce fait ils renforçaient l'unité du pays. Ils nommèrent aussi des Princes Gouverneurs à Héracléopolis et d'Hermopolis Magma, en Égypte centrale, qui leur étaient fidèles et qui contrôlaient pour eux la région dont ils avaient la charge. Les Libyens voulaient s'assurer le soutient de tous les clergés. De ce fait, il ont respecté les principes religieux traditionnels des Égyptiens. Ils ont aussi continué la politique monumentale en faveur des temples, à Abydos, Bubastis, Héliopolis, Tanis et Thèbes (Karnak). Pendant cette période on assiste au développement de l'art du travail du bronze qui devient d'une grande qualité.