Ninive , Assur

Les capitales Assyriennes

Pour plus de détails voir aussi : - L'Empire paléo-Assyrien

- Le Premier Empire

- Le Second Empire

- Apogée et chute de l'Assyrie

- Les capitales Assyriennes

Ninive

Assur

Dûr-Shurrukîn

Nimrud

(Kalkhû)

Ninive

Vue des remparts de Ninive - La porte Adad

Ninive (ou Nineveh ou en Akkadien : Ninua, en Araméen : ܢܝܢܘܐ ou נינוה, Nīnwē, "Celle qui dépasse les grandes villes", comme on l'appelle dans le Livre de Jonas), se situait sur la rive Est (Gauche) du Tigre, au confluant du Khoser (ou Khosr, Koussour aujourd'hui) à proximité de la ville moderne de Mossoul, en Irak qui se trouve de l'autre côté du fleuve. Aux quatre coins d'un quadrilatère irrégulier se trouvent les ruines de: Kourjaindjik (Kuyunjik), Nimrud (Kulkhû), Karamles et Dûr-Sharrukîn (Khorsabad). Ces quatre grands sites en ruines, avec l'ensemble de la zone qu'ils comprennent, sont généralement considérés comme composant l'ensemble des ruines de Ninive. Les sites de la cité, connus sous le nom de Kourjaindjik (Kuyunjik) et Nabī Yūnus, sont situés dans la plaine et couvre une surface de 730 ha.

Ils sont entourés de rempart en brique sur une longueur de 12 km. L'ensemble de ce vaste espace est aujourd'hui une superposition de ruines recouvert à certains endroits par les nouvelles banlieues de la ville de Mossoul. Ninive est l'une des plus anciennes cité de Mésopotamie. On trouve des traces sur le site remontant à la protohistoire (IIIe millénaire). Ninive était un important carrefour de routes commerciales traversant le Tigre. Elle occupait une position stratégique sur la grande route entre la mer Méditerranée et l'océan Indien, ce qui lui a conféré de nombreuses richesses, de sorte qu'elle est devenue l'une des plus grandes cité de toute la région.

L'histoire.......

Le début de son existence remonte au IIIe millénaire, époque où est attestée sa divinité principale, Ishtar. Sa première mention écrite remonte aux environs de 2100. Elle est ensuite intégrée dans l'Empire Akkadien dont le Roi Manishtousou (ou Man-Istusu, 2270-2255) y reconstruisit le temple. La cité est mentionnée ensuite aux environs de 1800 comme le lieu de culte d'Ishtar le plus important. Puis elle est un moment, au milieu XIVe siècle, suzeraine du royaume du Mitanni. Un de ses Rois enverra au Pharaon Amenhotep III (Aménophis, 1390-1353/52) une statue de la Déesse Ishtar. Elle repasse ensuite sous la domination des Rois Assyriens avec Assur-Uballit I (1366-1330).

De cette époque il n'existe pas de preuve que les souverains Assyriens y construisent des monument, par contre plus tard l'Empereur Salmanazar I (1275-1245) s'y fait ériger un palais et l'embellit de nombreux monuments. Ninive doit attendre l'époque de l'Empire néo-Assyrien (912-609), en particulier à partir du règne d'Assurnasirpal II (ou Ashurnasirpal, 884-859) pour connaître une expansion architecturale considérable. L’apogée de sa splendeur est à partir de l’Empereur Sennachérib (705-681) qui en fait la capitale de l'empire. La ville s'étendait alors sur 730 ha et elle était protégée par une double enceinte de 12 km, avec une hauteur pouvant atteindre 25 m dans laquelle étaient aménagées quinze portes. La plus belle était celle de Nergal. Sennachérib redéfini de nouvelles rues et places et construit en son sein le fameux "Palais sans rival". Le plan de construction, qui a été récupéré lui donne des dimensions d'environ 210 m x 200 m.

Il comprend au moins 80 pièces, dont beaucoup ont été décorées de sculptures. Un grand nombre de tablettes ont été retrouvées dans le palais. Un système élaboré de dix-huit canaux amenaient l'eau à partir des collines de Ninive et plusieurs sections d'un aqueduc construit par Sennachérib ont été découvertes à Jerwan, à environ 40 km de distance. L'espace clos de la ville avait plus de 100 000 habitants (Peut-être, selon certains spécialistes, plus proche de 150 000), soit environ deux fois plus que Babylone à l'époque, ce qui place Ninive parmi les plus grandes cité du monde antique. Les successeurs de Sennachérib, Assarhaddon (ou Esarhaddon, 681-669) et Assurbanipal (ou Assur-Banapliou, 669-631), poursuivent les travaux.

Bas-relief d'une partie de chasse au taureau frise de Ninive en albâtre -

Musée de Pergame - Berlin

Bas-relief des Gardes d'Assurbanipal, palais de Ninive - Musée du Louvre.

Ils vont fonder de nouveaux palais et des temples à Sîn, Nergal, Šamaš, Ishtar et Nabiu de Borsippa. Le nombre de palais, de riches demeures et de parcs augmentait à mesure que les richesses affluaient dans la ville, capitale du vaste Empire Assyrien. La grandeur de Ninive est de courte durée. En 633, l'Empire Assyrien commence à montrer des signes de faiblesse et Ninive est attaqué par les Mèdes. Ils sont rejoints par les Babyloniens et Suse en 625 et attaquent de nouveau la cité. Malgré ses fortifications, la ville est prise et est détruite en 612. Les habitants de la cité qui n'ont pas pu s'échapper et rejoindre les derniers bastions de l'ex Empire Assyrien dans l'Ouest du pays, sont soit massacrés, soit déportés. De nombreux squelettes ont été découverts sans sépulture sur le site par les archéologues.

Après l'anéantissement de l'Empire Assyrien, le site de Ninive est resté inoccupé pendant des siècles jusqu'à la période des Perses Sassanides (224-637 ap.J.C). La ville est mentionnée pour une nouvelle bataille en 627 ap.J.C, lors de la guerre entre l'Empire Romain d'Orient et l'Empire Sassanides, près de la cité antique. Après la conquête des arabes, en 637, la ville de Mossoul, sur la rive opposée du Tigre, est devenu le successeur de l'ancienne Ninive.

La Ninive biblique

Dans la Bible, Ninive est mentionnée pour la première fois dans la Genèse (10:11) qui attribue sa création à Nimrod, arrière-petit-fils de Noé, "Il (Nimrod) régna d’abord sur Babel, Érec, Accad et Calné, au pays de Schinear. De ce pays-là sortit Assur ; il bâtit Ninive, Rehoboth Hir, Calach et Résen entre Ninive et Calach ... " Genèse (10:10-11-12).

Bien que le Livre des Rois et le livre des Chroniques parlent beaucoup de l'empire Assyrien, Ninive elle-même ne sera remarquée qu'à l'époque de Jonas (ou Yonah) vers 850, quand elle est décrite (Jonah 3:3 ff; 4:11) comme "La grande ville nécessitant trois jours de voyage" (Probablement dans le cadre d'un circuit). Cela donnerait une circonférence d'environ 100 km. Il est aussi possible qu'il ait fallu trois jours pour couvrir la totalité de ses quartiers en marchant, ce qui correspondrait à la taille de l'ancienne Ninive. Il est dit qu'elle est la florissante capitale de l'Empire Assyrien (2 Rois 19:36; Isa. 37:37).

Il a également été mentionné dans Jonah que les habitants de Ninive se comportaient mal et devaient être condamnée, pour résoudre ce problème, Dieu aurait envoyé à Ninive pour prêcher Jonas et ils se repentirent. Le livre du prophète Nahum est presque exclusivement composé par des dénonciations prophétiques contre cette ville. Ses ruines et sa destruction totale sont prophétisés (Nahum 1:14, 3:19, etc.) "Avec une fin soudaine et tragique". Selon la Bible, c'est Dieu qui fait le jugement de l'Assyrie, Il prédit la destruction de la ville ainsi que la chute de l'empire dont elle fut la capitale. Ninive est aussi rappelée dans l'Evangile de Matthieu (12:41) et de l'Evangile de Luc (11:32 ). Elle fut appelée la ville sanguinaire par un prophète Hébreu du nom de Nahoum (ou Nahum, 3.1).

Le site archéologique

Aujourd'hui, l'emplacement de Ninive est marqué par deux grands monticules, Kourjaindjik (Kuyunjik) et Nabī Yūnus et les vestiges des murs de la ville (Environ 12 km de circonférence). Les niveaux de la période néo-Assyrienne de Kourjaindjik ont été longuement étudiés. L'autre butte, Nabī Yūnus, n'a pas encore été explorée parce qu'il ya un sanctuaire musulman dédié à ce prophète sur le site qui en gène hélas les fouilles. Toutefois, les travaux d'excavation de Nabī Yūnus en 1990 ont dégagé un grand nombre de sculptures néo-Assyriennes qui semble être l'entrée d'un palais.

La porte Mashki reconstituée.

En 1843, le consul de France à Mossoul, Paul Émile Botta fait commencer à fouiller sur le site de Dûr-Sharrukîn (Khorsabad) le grand monticule qui se jettent le long de la rive opposée de la rivière. Il met à jour des statues monumentales qui sont envoyées au Louvre, sauf quelques unes d'entre elles englouties lors d'un naufrage. À sa grande surprise, les fouilles dégagent aussi les ruines d'un bâtiment qui par la suite s'est avéré être le palais d'été de Sargon II (722-705). Il a depuis été largement étudie pour ses sculptures et autres précieuses reliques.

Les premiers éléments de la découverte dessinés par Eugène Flandin ont été publiés dans l'ouvrage "Monument de Ninive, découvert et décrit par M.P.E. Botta", publié en 1848-1849, qui décrit les plans du palais de Sargon II. En 1847, le Britannique Sir Austen Henry Layard explore les ruines. En 1849, dans le monticule Kourjaindjik (Kuyunjik), Layard découvre le palais de Sennachérib (705-681) avec ses 71 pièces et des immenses bas-reliefs. Il a également mis en lumière le palais et la célèbre bibliothèque d'Assurbanipal (ou Assur-Banapliou, 669-631) avec ses 22 000 tablettes d'argile en écriture cunéiforme.

L'étude archéologique de Ninive révèle la richesse et la gloire de l'Assyrie sous des souverains tels que Assarhaddon (ou Esarhaddon, 681-669) et Assurbanipal. Par la suite un travail de prospection a été menée par George Smith, Hormuzd Rassam et d'autres et un vaste trésor de spécimens uniques d'objets Assyriens a été progressivement exhumés pour les musées Européens. Avec la découverte des palais, leurs décorations et leurs dalles sculptées nous ont révélé la vie et les mœurs de ce peuple antique, les arts de la guerre, les particularités de leur religion, le style de leur architecture et la splendeur de leurs monarques. Le monticule de Kourjaindjik (Kuyunjik) a été fouillé à nouveau par les archéologues du British Museum, dirigé par Leonard William King, au début du XXe siècle. Leurs efforts se sont concentrés sur le site du temple de Nabu (Dieu de l'écriture) où une autre bibliothèque était censée exister.

Toutefois, elle n'a jamais été trouvée, il semble probable, qu'elle ait été détruite par les activités des résidents. Les fouilles ont recommencé en 1927, sous la direction de Campbell Thompson mais ont été plutôt malheureuses. Certains travaux ont été réalisés à l'extérieur de Kourjaindjik (Kuyunjik), par exemple sur la butte de Nabī Yūnus, qui était l'ancien arsenal de Ninive ou le long des murs extérieurs. Près de l'angle Nord-ouest de la paroi, au-delà de la chaussée d'un édifice, les archéologues ont trouvé des fragments de près de 300 prismes.

Après la seconde guerre mondiale, plusieurs fouilles ont été menées par des archéologues iraquiens. Ninive a été revisité par l'archéologue et assyriologiste Britannique David Stronach, de l'Université Berkeley de Californie. Il a mené une série d'enquêtes et de fouilles sur le site à partir de 1987-1990, en concentrant son attention sur plusieurs portes et sur les murs en briques, ainsi que sur le système qui fournissait l'eau à la ville en temps de siège.

La porte Nergal reconstituée.

Bibliographie

Pour d'autres détails sur la ville voir les ouvrages de :

Paul-Émile Botta et E.Flandin :

- Monuments de Ninive, en 5 volumes, Paris, 1849-1850.

Victor Place et Félix Thomas :

- Ninive et l'Assyrie, en 3 volumes, Imprimerie Impériale, Paris, 1867-1970.

Charles Seignobos et Didier Dennis :

- Babylone, Ninive et le monde assyrien, Minerva, Genève, 1975.

Assur

Assur (ou Ashour ou Ashur ou Assour de Aššur en Assyrien) est une ville de Mésopotamie au Sud de Mossoul (environ 100 Km), sur la rive Ouest du Tigre, au Nord du confluent de la rivière Little Zab et aujourd'hui identifiée au site de Qat’at Chergat. Assur est divisée en deux grands ensembles. La "Vieille Ville" (En Assyrien Libbi āli, "intérieur de la ville"), qui est la zone qui a été habitée en premier. Elle est située sur un éperon rocheux surplombant le Tigre. C'est elle qui abrite les monuments principaux de la cité, palais royaux et temples, ainsi que les demeures les plus riches. La nouvelle ville (En Assyrien ālu eššu "Ville Nouvelle") s'est étendue vers le Sud, en contrebas au-delà des remparts. Au Sud-est, le long du Tigre, se trouvait le port de la cité (kāru).

Assur est la plus ancienne capitale de l’Assyrie, ses Rois furent à l’origine du grand Empire Assyrien. Assur est aussi le nom de la divinité principale de la ville. Ce Dieu était considéré comme le plus grand Dieu du panthéon Assyrien et le protecteur de l'État Assyrien. Dans la mythologie Mésopotamienne, il était l'équivalent Babylonien de Marduk.

Le site d'Assur des Nations Unies est un site du patrimoine mondial. Il a été placé sur la liste des sites du patrimoine mondial en péril en 2003, en partie du fait du conflit dans cette région mais aussi en raison d'un projet de barrage qui aurait pour effet d'en inonder une partie.

L'exploration du site d'Assur a débuté en 1898 par des archéologues Allemands. Les fouilles ont commencé en 1900 par Friedrich Delitzsch et se sont poursuivies en 1903-1913. Plus de 16 000 tablettes en textes cunéiformes ont été découvertes. Bon nombre des objets trouvés sont aujourd'hui au musée Pergamon à Berlin. Assur est remplacé dans son rôle de capitale vers le Xe siècle par Ninive. Prise par les Mèdes elle survécut jusqu’aux Perses Sassanides (224-637 ap.J.C).

Ruines de la Ziggourat d'Assur

L'histoire.......

L'archéologie révèle que le site de la ville a été occupé dans le milieu du IIIe millénaire, dès la période Obeïd. Les plus vieux vestiges de la ville ont été découverts dans les fondations du temple d'Ishtar, ainsi que dans l'Ancien Palais. Pendant longtemps, l'Assyrie se réduit à une campagne qui porte le nom d’Assur. On ignore ses origines, les statuettes retrouvées indiquent l'influence Sumérienne, mais rien ne prouve la présence de Sumer dans cette région. La cité-État d'Assur, vers le XXIIIe siècle fait partie de l'empire Mésopotamien d'Akkad. Assur connaît une période de pauvreté, probablement envahie par les Goutis, puis est contrôlée par la IIIe dynastie d’Ur (vers 2109 à 2002). Après l'effondrement de cette dynastie (tombé sous les coups Amorrites), vers 1970, Assur est gouvernée par des Rois "vicaires" (appelé iššiakku), indépendants. Un document donne des informations sur les listes royales qui énumèrent dix-sept Rois nomades, dont quinze portent des noms sémitiques de style Akkadien.

Le 17e Roi nomade, Ushpia (v.2180) est le fondateur du temple d'Assur. Vers 2000, le Roi Kikkiya fait construire les premières fortifications avec le mur de la ville et retrouve ainsi son indépendance vers la fin de l'empire d'Ur. Assur, dont la terre est peu fertile, a renoncé à développer son agriculture et s'adonne plutôt au commerce avec l'Anatolie où les marchands d'Assur ont établi des colonies. Le chef d'Assur est secondé par une bourgeoisie, les plus riches citadins contrôlent la justice et le gouvernement royal. Sous le Roi Erishum I (1906-1867) les Assyriens par leur commerce importent de la laine et de l'étain ce qui permet la confection du bronze. Dans la ville d'Assur, les premiers grands temples dédiés au Dieu Assur et au Dieu Adad sont érigés. L'or et l'argent affluent à Assur, mais Kadesh (ou Qadesh) est détruite vers 1810 et le commerce est interrompu entre l'Assyrie et le Cappadoce.

Assur tombe ensuite sous la domination du Roi Amorrite d’Ekallāté Shamshi-Adad I (ou Samsi-Addu, 1814-1775). Il avait attaqué l'Assyrie et reprit la forteresse d'Ekallāté (ou Ekallatum, v.1816-1814) alors sous sa domination. Shamshi-Adad I construit un empire qui comprend Alep, Terqa (ou Tirqa, Tell Ashara auj.), Mari, Arrapha, Ninive, Babylone et Eshnunna avec Assur pour capitale. Au cours de cette période, le Grand Palais Royal est construit et le temple d'Assur est agrandi et élargi avec une ziggourat. Cet empire, trop étendu et entouré par des voisins hostiles, ne repose que sur Shamshi-Adad I, il s'effondre à sa mort en 1775. Isme-Dagan I (ou Ishme-Dagan, 1775-1741) son fils qui lui succède verra son règne se terminer en se faisant chasser d’Assur.

Le Nouveau maître de la région le Roi de Babylone Hammourabi (1793-1750) incorpore Assur à son empire. L'Assyrie va subir pendant plusieurs siècles la domination étrangère. Assur où des Rois régneront sans grands pouvoir et seront les vassaux des différents dominateurs. On note cependant, que lors du règne du Roi Puzzur-Assur III (1503-1479), celui-ci reconstruit une partie du temple d'Ishtar dans la capitale et le Sud de la muraille de la ville. Au cours du XVe siècle, le Temples du Dieu de la lune Sin (Nanna) et celui du Dieu soleil Shamash sont été érigées. La ville qui avait repris une certaine importance, tombe alors sous le joug du Mitanni. L'Assyrie et Assur recouvrent leur indépendance au XIVe siècle grâce à Assur-Uballit I (ou Ashur-Uballit, 1366-1330) qui se défait de la domination du Mitanni.

Bas-relief- Temple d'Assur

Assur-Uballit I entreprend d'importantes conquêtes et Assur prend une autre dimension en devenant la capitale d'une grande puissance politique. Dans les siècles suivants, les anciens temples et palais d'Assur sont restaurés. Toukoulti-Ninourta I (ou Tukulti-Ninurta, 1245-1208) lance la construction d'un nouveau temple dédié à la Déesse Ishtar. Téglath-Phalasar I (ou Tiglath-Pileser, 1116-1077) construit le temple Anu-Adad. Les remparts de la ville à la période de l'Empire médio-Assyrien (1392-912) couvrent une surface de quelques 120 ha. Par la suite, lors de la période néo-Assyrienne (912-609), la résidence royale est déplacée à d'autres villes Assyriennes.

Assur-Nasirpal II (ou Ashurnasirpal, 884-859) transfert la capitale d'Assur à Kalkhû (Nimrud), mais la cité reste quand même le centre religieux de l'empire, en raison de son temple du Dieu national Assur et les souverains viendront toujours s'y faire couronner et enterrer. Sous le règne de Sennachérib (705-681), l'Akitu (Maison de la Nouvelle Année) est construite et la fête est célébrée chaque année dans la ville. Plusieurs souverains Assyriens ont été ensevelis sous l'Ancien Palais. La fin de la grande époque d'Assur vient en 614, lorsque la ville est pillée et détruite lors de la conquête de l'Assyrie par les Mèdes et les Babyloniens.

La ville est réoccupée quelques siècles plus tard, à l'époque des Parthes Arsacides (141 av.J.C-224 ap.J.C). De nouveaux bâtiments administratifs sont érigés dans le Nord de la vieille ville et un palais au Sud. Le vieux temple d'Assur est également reconstruit et le Dieu Assor (Forme hellénisée d'Assur), y est vénéré, dans la nouvelle province d'Adiabène (l'Assyrie). Toutefois, la ville est détruite à nouveau par le Roi Perse Sassanide Chahpuhr I (ou Shahpur, 241-272). Certaines colonies sont connues sur l'emplacement lors des XIIe et XIIIe siècles, mais ensuite seulement par bédouins nomades.

Dûr-Sharrukîn

Bas-relief montrant le transport de cèdres du Liban (VIIIe siècle)

Dûr-Sharrukîn "La forteresse de Sargon" (ou Dour-Sharroukên) est l'actuelle Khorsabad en Irak, à 15 km au Nord-est de Mossoul. La cité a été une des capitales de l'Empire Assyrien. En 717, l'Empereur Sargon II (722-705) ordonne la construction d'un nouveau palais et de la ville à 20 km au Nord de Ninive, au pied du Gebel Musri. Les terres ont été achetées et les dettes des travailleurs participants à la construction ont été annulées afin d'attirer une main-d'œuvre suffisante. Elle est inaugurée en 707 par Sargon II. Son fils et successeur Sennachérib (705-681) abandonne le projet et déplace la capitale avec son administration dans la ville de Ninive. La ville ne fut jamais achevée et est finalement abandonnée un siècle plus tard, lorsque l'Empire Assyrien tombe.

Dûr-Sharrukîn est de plan rectangulaire et mesure 1760 m x 1635 m. Elle s’étend sur 300 ha et est enfermée par une enceinte de 7 Km de long, avec une épaisseur de 24 m et une hauteur variant entre 15,50 m et 24,50 m. Les murs sont flanqués de 157 tours qui s’élèvent à 30 m de hauteur, une tous les 27 m. Sept portes assurent les relations, certaines ornées de superbes sculptures de taureaux androcéphales et de briques à glaçure.

Au Nord-ouest est installé le complexe officiel : Une terrasse fortifiée, haute de 16 à 18 m sur une dizaine d’hectares, supporte le palais royal, les temples et une ziggourat, haute d’une quarantaine de mètres. En contrebas se tient : Une série de palais destinés aux Princes ou aux principaux dignitaires. Les principaux temples dédiés aux Dieux Adad, Nabu, Ningal, Ninurta, Shamash et Sin occupent l’angle Sud de la terrasse, certains avaient des petits sanctuaires.

Le palais est orné de sculptures et de reliefs muraux et les portes étaient flanquées de taureaux ailés (Shedu). Il comporte quelques 240 cours et pièces, dont le bâbanu (ou bîtanu), divisé en deux parties associées et pourvu de dépendances (Pièces et logements de services, écuries, cuisines, boulangeries, celliers, magasins remplis de jarres). Il donne accès à la salle du trône et à d’autres pièces cérémonielles, toutes ornées d’orthostates sculptés ; en arrière se tient le (ou bîtanu) avec les appartements privés. Un pont permet d’accéder au temple de Nabû installé sur une terrasse au milieu des palais des princes.

Les ruines de Dûr-Sharrukîn ont été découvertes en 1843 par le Consul de France à Mossoul, Paul Émile Botta. Celui-ci pensait avoir trouvé le site de l'antique Ninive. Le site est fouillé de 1843 à 1844 et les objets retrouvés envoyés au Louvre. De 1852 à 1853, Victor Place, le successeur de Botta au poste de consul, reprend les fouilles. Hélas, le navire transportant les pièces découvertes fait naufrage sur le Tigre. Une autre campagne est menée de 1928 à 1938 par des archéologues Américain de l'Oriental Institute of Chicago. Les principales découvertes de Khorsabad, de l'art et de l'architecture Assyrienne sont encore à l'étude. Peu d'autres objets ont été découverts récemment.

Taureau androcéphale (Shedu) de

Dûr-Sharrukîn - Musée du Louvre

Nimrud ou Kalkhû

Nimrud (ou Nemrod ou Nimrod ou Kalkhû ou Kalkhu ou Kalhu, forme ancienne Kalwakhum ou Kalakh dans l'Ancien Testament) est une des grandes capitales Assyrienne. Elle est située au Sud du Tigre, à 35 km de Ninive (Mossoul actuellement) et elle contrôlait le Zab supérieur et le Tigre. La ville est construite sur une falaise surplombant le Tigre à l'Ouest. Il s'agit de l'une des plus grandes villes anciennes connues s'étendant sur environ 16 kilomètres carrés, dont 20 ha sont occupés par l'acropole (La colline de Nimrud). Dans les temps anciens, la ville était appelée Kalkhu ou Kalhu. Ce sont les arabes qui lui ont donné son nom actuel de Nimrud. Ils tirent ce nom d'après un héros biblique légendaire de la chasse, Nimrod (ou Nemrod, Genèse 10:10-11-12; Michée 5:6; I Chroniques 1:10) et de Tell Azar qui recèle les ruines de "Fort Salmanasar". Nimrud a été identifiée comme étant le site de la ville biblique de Calah ou Kalakh.

L'histoire.......

Le site est habité depuis la préhistoire. Les plus vieux objets retrouvés sur le site datent de la période de Halaf (Fin VIe-début Ve millénaire). Elle est cependant créée plus tard. Elle est mentionnée dans la documentation de la période paléo-Babylonienne sous le nom de Kalwakhum. Elle est alors située dans une zone essentiellement peuplée de Hourrites. Cette bourgade intègre sans doute l'empire Assyrien dans la période dite médio-Assyrienne durant les conquêtes effectuées à partir du règne d'Assur-Uballit I (1366-1330). Elle n'est mentionnée pour la première fois par un souverain que par Salmanasar I (ou Salmanazar, 1275-1245), à qui on attribue sa véritable création et elle va exister pendant près d'un millier d'années.

Détail d'une fresque du palais d'Assur-Nasirpal I

Une porte de la ville reconstituée

Au IXe siècle, la ville n'est plus qu'un centre administratif sans grande importance, mais sa situation géographique en faisait le site propice à la reconstruction. La cité va devenir célèbre lorsque Assur-Nasirpal II (ou Ashurnasirpal, 884-859) en fait sa capitale. Il fait ériger de nombreux monuments impressionnants sur le site de l'ancienne ville pratiquement tombé en ruines. Un de ceux-ci, le palais, est achevé en 879. Les festivités de la grande cérémonie d'ouverture sont décrites sur une stèle découverte lors de fouilles archéologiques. La ville d'Assur-Nasirpal II abritait, selon certains spécialistes, jusqu'à 100 000 habitants et contenait des jardins botaniques, un jardin zoologique et des temples.

Les murs du palais étaient ornés de bas-reliefs en albâtre sculptés. Ils représentaient de nombreux portraits du souverain entouré d'ailes protectrices ou à la chasse ou à la campagne. Ils étaient complétés de textes sur chaque relief. Les inscriptions commençaient par retracer la lignée d'Assur-Nasirpal II sur trois générations et relataient ses victoires militaires. Elles indiquaient aussi les limites de son empire et racontaient comment il avait fondé Kalkhû et construit le palais.

Son fils, Salmanasar III (859-824), grâce aux butins de ses campagnes militaires va embellir encore la ville, qui est devenue "Ville demeure du Roi". Il y construit un palais, le "Palais Sud-est", une grande ziggourat et un temple et laisse plusieurs éditions des annales royales où son enregistrées ses campagnes militaires, dont la dernière qui est gravée sur un obélisque noir "L'obélisque noir de Kalkhû". Hors de la citadelle, il édifie l'Ekal Mašarti "Fort Salmanasar", qui est l'arsenal des armées Assyriennes. Le palais, restauré, est devenu un musée. C'est l'un des deux palais Assyrien préservés dans le monde, l'autre étant celui de Sennachérib (705-681) à Ninive.

Adad-Nirâri III (810-782) construisit un autre palais dans la citadelle, à côté de celui d'Assur-Nasirpal II. Celui-ci est ensuite incorporé dans le "Palais central", bâti sous le règne de Téglath-Phalasar III (745-727). Nimrud va rester la capitale Assyrienne jusqu'en 707 et laissera sa place à Dûr-Sharrukîn créée par Sargon II (722-705). Elle restera quand même un centre majeur et une résidence royale, même lorsque Sennachérib (705-681) installe ensuite sa capitale à Ninive.

Entrée du palais d'Assur-Nasirpal II

Assarhaddon (681-669) sera le dernier souverain à bâtir un palais dans la citadelle, le "Palais Sud-ouest". La ville sera complètement pillée et détruite en 614, lorsque l'Assyrie va succomber sous les coups des Mèdes et des Babyloniens. Le site restera cependant encore habité pendant quelques siècles, avant d'être abandonnée à l'époque des Séleucides.

Le site archéologique

Le nom Nimrud accolé au site est apparemment utilisé pour la première fois dans les écrits de Carsten Niebuhr, qui était à Mossoul en mars 1766. Le site a été découvert par l'Anglais Badger en 1844. L'archéologue Britannique, Austen Henry Layard le fouille pour la première fois en 1845. Il considérait le site comme un quartier d'une supposée région urbaine de "Ninive", d'où le nom de Ninive dans les titres de plusieurs début de travaux au sujet de Nimrud. Ses livres : "Nineveh and Its Remains" et "Monuments of Nineveh" renvoient à ce site. Layard fouille le site de 1845 à 1847 et de 1849 à 1851, avant de repartir tout en emmenant certaines de ses découvertes au British Museum.

Statue d'un gardien de porte du "Palais Nord-est"

- British Museum

Des grandes fouilles vont suivre dirigées par : Hormuzd Rassam en 1853-1854 et 1877-1879, Henry Rawlinson qui identifia le site comme étant l'antique Kalkhû en 1853, WK.Loftus en 1854-1855, George Smith en 1873, Max Mallowan en 1949-1957 avec lui les premières fouilles rigoureuses du site furent effectuées, David Oates en 1958-1962, Julian Orchard en 1963, la Direction des Antiquités de la République d'Iraq en 1956, 1959-1960, 1969-1978 et 1982-1992, Janusz Meuzynski en 1974-1976, Paolo Fiorina en 1987-1989, John Curtis en 1989 et enfin en 1989, l'équipe de l'archéologue M.Mahmud qui exhuma les tombes de dignitaires Assyriens et leur trésor constitué de nombreux bijoux. Les fouilles ont révélé un très grand nombre de bas-reliefs, des ivoires et des sculptures.

Aujourd'hui, beaucoup de bas-reliefs ornent les galeries du British Museum, à Londres, avec quelques autres exposées dans des musées en Europe, au Japon et aux Etats-Unis. Une statue d'Assur-Nasirpal II a été découverte dans un excellent état de conservation, comme le sont les colossales statues d'homme ailé à tête de lions qui gardent l'entrée du palais. Un grand nombre d'inscriptions traitant d'Assur-Nasirpal II a pu fournir plus de détails sur sa vie et son règne, ce qui en fait le plus connu des dirigeants de cette époque.

Certaines parties du site ont également été identifiés comme des temples à Ninurta et Enlil, un bâtiment affecté à Nabu (Dieu de l'écriture et des arts) ainsi que de vastes fortifications. Les palais d'Assur-Nasirpal II, Salmanasar III et Téglath-Phalasar III (745-727) ont été localisés. Le célèbre obélisque noir de Salmanasar III a été découvert par Austen Henry Layard en 1846. Le monument commémore les campagnes victorieuses du souverain. Le "trésor de Nimrud" mis au jour est une collection de 613 pièces de bijoux en or et pierres précieuses. Il a survécu à la confusion et les pillages après l'invasion de l'Irak en 2003 dans les coffres d'une banque.

Salle du British Museum regroupant des bas-reliefs du palais d'Assur-Nasirpal II


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