Hadassah Bat Avigaïl est plus connue sous le nom d'Esther (En Hébreu : אסתר) ou Cosmartidène (ou Kosmartydène). Elle est d'origine Juive, de Judée. Elle est la fille d'Abihajil d'Israël de la tribu de Benjamin et elle est née à Hadassah. Son nom Hadassah signifie myrte en Hébreu (Plante très répandu dans les régions méditerranéennes qui sert à la confection de diverses liqueurs). Dans la Bible Hébraïque c'est un personnage du Tanakh et de l'Ancien Testament. C'est une Reine de l'Empire Perse Achéménide, elle est l'épouse d'Assuérus (ou Ahasuerus) qui est traditionnellement identifié aux Rois Perse : Xerxès I (485-465), mais plus généralement à Artaxerxès I (465-424).

 

   Elle est l'héroïne du livre biblique "le Livre d'Esther" écrit sans doute au IIe siècle av.J.C et elle est célébrée, dans la tradition Juive, lors de la fête de Pourim. Elle va obtenir de son époux que le décret d'extermination des Juifs ne soit pas appliqué. Artaxerxès I va par cette décision suivre les traces de Cyrus II le Grand (558-528) en montrant de la compassion pour les Juifs de Perse. Cyrus II avait décrété un terme à la captivité Babylonienne des Juifs lors de sa conquête de Babylone en 539.

 

L'origine de son Nom

 

L'histoire biblique

 

   Le Roi Assuérus de Perse, la troisième année de son règne, a offert cent quatre-vingts jours de fête à Suse (ou Shushan ou Chouchan dans le texte) pour afficher la grande richesse de son royaume et la splendeur et la gloire de sa majesté. Il décide un festin avec tous ses Princes, serviteurs, grands commandants de l'armée et les chefs des provinces. La Reine Vashti (ou Vasti ou Vasthi) fait de même pour les femmes, dans la maison royale du Roi. Lors de sa fête, alors que le cœur du Roi était réjoui par le vin, il ordonne à la Reine Vashti de comparaître devant lui et ses hôtes avec la couronne royale, pour montrer sa beauté aux peuples et aux grands.

 

   Mais la Reine refuse de venir, quand elle reçoit par les eunuques l'ordre du Roi. Furieux de sa désobéissance, le Roi demande à ses sages et aux sept Princes des Perses et des Mèdes ce qu'il devait faire d'elle pour la punir. Se conformant à la loi, les sages informent le Roi de déposer Vashti pour faire un exemple au cas où d'autres épouses seraient désobéissantes. Assuérus suit cet avis, puis commence la recherche d'une nouvelle Reine en se prenant de nouvelles concubines.

 

   Après la proclamation de l'ordonnance du Roi et de son décret, plein de belles jeunes femmes vierges provenant de toutes les provinces de l'Empire sont accueillies au palais. Au début du récit, Esther habite avec son oncle et tuteur (on trouve aussi son cousin) Mardochée, qui l'a adopté lorsqu'elle est devenue orpheline. Ce dernier, qui occupe une fonction administrative au palais d'Assuérus à Suse, ayant entendu que le Roi cherchait une nouvelle épouse, il présente Esther pour ce rôle. Esther a un corps splendide et elle est belle à regarder. Avec les autres femmes, elle est emmenée au palais, sous l'autorité d'Hégué, eunuque du Roi et gardien des femmes. Celui-ci est séduit par Esther et elle gagne ses faveurs.

 

   Il s'empresse de lui fournir les choses nécessaires pour sa toilette et pour sa subsistance et lui donne sept jeunes filles choisies dans la maison du Roi, puis il l'a place avec ses jeunes filles dans le plus bel appartement de la maison des femmes. Comme lui avait conseillé Mardochée, Esther n'avait pas révélé ses origines et tous les jours il allait devant la cour du harem pour savoir comment on traitait sa fille adoptive.

 

   Chaque femme devait passer douze mois dans le harem du Roi et observer un règlement très stricte qui lui était imposé où elle pouvait espérer approcher directement le souverain. On lui donnait tout ce qu'elle demandait et elle pouvait emporter avec elle dans le harem tout ce qu'elle voulait. Elles bénéficiaient de deux périodes de massage, pendant six mois avec de l'huile de myrrhe, puis les autres six mois avec des baumes et des crèmes de beauté.

 

  Ainsi, chaque jeune femme allait vers le Roi et, quand elle passait de la maison des femmes dans la maison du Roi, on lui laissait prendre avec elle tout ce qu'elle voulait. Elle y allait le soir et le lendemain matin on la transférait dans un second harem. Les femmes y étaient sous l'autorité de Shaashgaz (ou Schaaschgaz), eunuque du Roi et gardien des concubines. Une femme ne pouvait retourner près du Roi à moins que celui-ci ne la désire et qu'elle soit appelée nommément. Esther gagnait la bienveillance de tous ceux qui la voyaient. Lorsque vient son tour d'aller près du Roi Assuérus (Le dixième mois, le mois de Tébeth, de la septième année de son règne) dans son palais royal, elle ne demanda rien d'autre comme lui avait conseillé l'eunuque royal Hégué.

 

   Juste par sa grâce et sa beauté elle voulait éblouir le Roi. Elle le rejoint dans la soirée et réussie si bien à le séduire, qu'au matin, c'est en tant que concubine du Roi qu'elle retourne au harem. Esther gagne sa bienveillance et sa faveur plus que toutes les jeunes filles. Assuérus en tombe amoureux plus que de toutes les femmes et est tellement heureux qui ne cesse de la convoquer à nouveau. Fou d'elle et fasciné par sa beauté, il finit par mettre le diadème royal sur sa tête et il la fait Reine à la place de Vashti. Assuérus donne un grand festin à tous ses Princes et à ses serviteurs, en l'honneur d'Esther. Il accorde du repos aux provinces et fait des présents avec une libéralité royale.

 

   Quelque temps après, Mardochée, ayant eu vent d'un complot visant à assassiner le Roi mené par Bigthan et Théresch, en informe Esther. Cette dernière prévient son mari de la menace de la part de Mardochée. Une enquête est faite et les conspirateurs sont rapidement arrêtés et exécutés. En tant que tel, le Roi ordonne à Mardochée d'enregistrer cet acte dans ses Chroniques.

 

   Après cela, Assuérus élève un certain Haman, fils d'Hammedatha, un des plus grands Princes du royaume, au rang de premier ministre. Compte tenu de son importance toutes personnes qui se trouvaient sur la route de Haman devaient se prosterner devant lui en révérence. Mardochée, qui ne s'abaisse que devant Dieu, refuse de s'agenouiller devant Haman. Ce dernier, apprenant que Mardochée est Juif, décide de se venger de ce refus.

 

   Il obtient du Roi l'ordre d'exterminer tous les Juifs de l'Empire contre dix mille talents d'argent qu'il porte dans le trésor du souverain. Des lettres sont envoyées par les courriers dans toutes les provinces de l'Empire, pour qu'on détruise, qu'on tue et qu'on fasse périr tous les Juifs, jeunes et vieux, petits enfants et femmes, en un seul jour. Il choisit la date de son génocide qui sera le treizième du douzième mois, qui est le mois d'Adar et que tous leurs biens soient livrés au pillage. Mardochée, ayant appris tout ce qui se passait, déchire ses vêtements, s'enveloppe d'un sac et se couvre de cendre.

 

   Puis il va au milieu de la ville en poussant des cris et se rend jusqu'à la porte du Roi, dont l'entrée était interdite à toute personne revêtue d'un sac. Esther est avertie par ses servantes de ce qui est entrain de se passer et la Reine très effrayée s'évanouie. Puis elle envoie des vêtements à Mardochée pour le couvrir et lui faire ôter son sac, mais il ne les accepte pas. Alors Esther appelle Hathac, un des eunuques que le Roi avait placés à son service et elle le chargea d'aller demander à Mardochée ce qui se passait et d'où cela venait.

 

   Mardochée lui raconte tout ce qui lui était arrivé et lui indique la somme d'argent  qu'Haman avait promis de livrer au trésor du Roi en retour du massacre des Juifs et il ordonne à Esther de se rendre chez le Roi pour lui demander grâce et l'implorer en faveur de son peuple. Mais celle-ci à peur car le Roi ne l'a pas demandé depuis plus de trente jours et elle sait que c'est la peine de mort contre quiconque, homme ou femme, entre chez le Roi, dans la cour intérieure, sans avoir été appelé. Lorsque Mardochée entend ces paroles il dit à Esther :

"Ne t'imagine pas que tu échapperas seule d'entre tous les Juifs, parce que tu es dans la maison du Roi. Si tu te tais maintenant, le secours et la délivrance surgiront d'autre part pour les Juifs et toi et la maison de ton père vous périrez".

 

  Esther dit à Mardochée : "Va, rassemble tous les Juifs qui se trouvent à Suse et jeûnez pour moi, sans manger ni boire pendant trois jours, ni la nuit ni le jour. Moi aussi je jeûnerai de même avec mes servantes, puis j'entrerai chez le Roi, malgré la loi et si je dois périr, je périrai". Le troisième jour, Esther met ses vêtements royaux et se présente au Roi pour lui demander la faveur d'accepter son invitation à diner dans sa suite avec Haman.

 

   Le Roi lui dit : "Qu'as-tu, Reine Esther et que demandes-tu ? Quand ce serait la moitié du royaume, elle te serait donnée". Esther répondit : "Si le roi le trouve bon, que le roi vienne aujourd'hui avec Haman au festin que je lui ai préparé". Assuérus se rend avec Haman au festin qu'avait préparé Esther. Pendant qu'on buvait le vin, Esther en profite pour les réinviter. À l'issue du second diner, Le Roi dit à Esther : "Quelle est ta demande, Reine Esther ? Elle te sera accordée. Que désires-tu ? Quand ce serait la moitié du royaume, tu l'obtiendras". Esther informe alors le Roi qu'elle est Juive et que Haman a décrété que tout son peuple doit être détruits, égorgés et anéantis.

 

  Haman est alors saisi de terreur en présence du Roi et de la Reine, et le souverain, dans sa colère, se lève et quitte le festin, pour aller dans le jardin du palais. Haman reste pour demander grâce de la vie à Esther, car il voyait bien que sa perte était arrêtée dans l'esprit du Roi. Le souverain donne raison à Esther et donne le droit pour les Juifs de se défendre le jour où ils seront attaqués. Assuérus dans un souci de satisfaire pleinement sa femme va jusqu'à faire exécuter Haman, qui est pendu sur la potence qu'il avait construit pour Mardochée, pour avoir failli causer un grand tort à la communauté de sa femme.

 

   En ce même jour, Assuérus donne à Esther la maison d'Haman, l'ennemi des Juifs et Mardochée paraît devant le Roi, car Esther avait fait connaître la parenté qui l'unissait à elle. Le Roi ôta son anneau, qu'il avait repris à Haman et le donna à Mardochée et en fit ainsi son premier ministre. Esther, de son côté, établit Mardochée sur la maison d'Haman. Une particularité de la loi Persique est que les édits royaux de ce genre ne pouvaient pas être renversée, même par le Roi. Le deuxième décret d'Assuérus autorisant les juifs à se défendre eux mêmes déclencha une série de représailles par les Juifs contre leurs ennemis. Cette lutte commença le 13 Adar, la date où les Juifs étaient à l'origine prévus pour d'être exterminés. Esther et les juifs vont tuer non seulement leurs bourreaux, mais aussi leurs épouses et leurs enfants.

 

   On comptera 300 tués dans la seule ville de Suse, 65 000 tués dans le reste de l'Empire (15 000 dans le compte biblique Grec). La victoire des Juifs sur leurs ennemis et Haman est fêtée dans de grandes réjouissances lors de la fête de Pourim au cours de laquelle tous les Juifs ont l'obligation d'écouter la lecture du Livre d'Esther. Esther apparait dans la Bible comme une femme d'une grande piété, caractérisée par sa foi, son courage, son patriotisme, sa prudence et sa résolution. Elle est fidèle et obéissante vis-à-vis de son oncle Mardochée. Dans la tradition juive, elle est vue comme un instrument de la volonté de Dieu pour empêcher la destruction du peuple juif, les protéger et leur assurer la paix pendant leur captivité à Babylone.

  

   Ester donne deux fils à Artaxerxès I : Darius II (ou Ochos) qui succède à son père et Arsites qui meurt en 425. Certains spécialistes pensent qu'il est possible que la Reine Amastris épouse du Roi Xerxès I (485-465) soit la Esther biblique. Wilson, qui a identifié Assuérus avec Xerxès I et Esther avec Amastris, a suggéré que les deux noms "Amastris" et "Esther" provenaient des mots Akkadiens,  Ammi-Ishtar ou Ummi-Ishtar.