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Localisation

Le Pays de Canaan (En Hébreu : כנען Kэná‘an "Canaanite", en Phénicien : Kná'an, en Akkadien : Kinahhu, en Grec : Χαναάν Canaan, en arabe Bilad Kana'an) est un terme utilisé dans les récits bibliques pour décrire le pays de l’Asie occidentale qui englobe aujourd'hui : Israël, les territoires Palestiniens, le Liban (la Phénicie), ainsi que les terres côtières adjacentes, l'Ouest de la Jordanie, l'Est de l'Égypte et de le Sud de la Syrie.

Grossièrement on trouve généralement écrit comme zone géographique : La partie du Proche-Orient située entre la Méditerranée et le Jourdain. Dans la Bible Hébraïque, le "Pays de Canaan" s'étend vers le Sud du Liban à travers la bande de Gaza et la vallée du Jourdain, ce qui inclut Israël moderne et les Territoires Palestiniens.

Dans les lettres de Tell el-Amarna, de l'époque du Pharaon Amenhotep IV (Aménophis ou Akhénaton, 1353/52-1338), il est mention de Canaan (en Akkadien : Kinahhu) dans le cadre de Gaza et d'autres villes le long de la côte Phénicienne et en Haute-Galilée. Beaucoup plus tôt les sources Égyptiennes font mention de nombreuses campagnes de sensibilisation menées dans le pays de "Ka-na-na", juste à l'intérieur de l'Asie.

Étymologie

Le nom Hébreu de Canaan a des origines obscures, avec une possibilité d'être un nom non sémitiques, mais Hourrite : Knaa ou Akkadien : Kinahhu, se référant aux riches colorant violet produits à partir du murex. Une autre étymologie plus simple du sens de Canaan est "basses terres". Cela a été appliqué pour la première fois à la plaine de Phénicie, principalement de Sidon (ou Saïda), puis par extension à toute la région. Une troisième possibilité est que Canaan découle de la racine sémitique k-n-' qui signifie "être faible". Ce sens est soutenu par l'histoire contenue dans la Bible. Celle-ci attribue le nom de la région à Ham (ou Cham), qui conformément à la "table des nations" dans la Genèse, était le fils de Noé (Genèse 10:1) et le père de Koush (ou Cusch), Misraïm (ou Mitsraïm), Phut (ou Puth) et Canaan (Genèse 10:6), les divers groupes ethniques dans le pays de Canaan.

Certains auteurs pensent que l'attribution du nom a été faite parce que la côte Cananéenne, mais pas l'intérieur des terres, a été sous la domination Égyptienne pendant plusieurs siècles et le nom dériverait du mot Égyptien "Kemet" (KMT) un mot appliqué à la terre le long du Nil. Sa possession avait été promise par Dieu aux Israélites et à Abraham d’où son nom aussi de "Terre promise". Selon la tradition Judéo-chrétienne, ce territoire est appelé ainsi du nom du personnage de Canaan, dont les descendants sont censé avoir peuplé l'Afrique.

Noé maudit Canaan -

Illustration de Gustave Doré

La Bible fait ensuite mention de sept ethnies qui peuplent le Pays de Canaan et qui sont connues sous le nom générique de Cananéens : Les Amorrites, les Cananéens, les Hittites, les Girgashites (ou Guirgasiens Genèse 15:21, Deutéronome 7:1), les Hivvites, les Jébuséens (Deutéronome Chapitre 7 Dt 7:1.) et les Perizzites. Dans le livre de Josué, le pays de Canaan fait l'objet de la conquête et du partage du pays par les Hébreux.

Civilisation

On appelle Cananéens les peuples occupant au IIIe millénaire, la Palestine et le Liban actuel. Mais dans un contexte ethnique, il semble que les Cananéens, voisins et proches parents des Amorrites, sont en fait des Phéniciens Sémites. Les Cananéens se fixent d'abord dans la région d’Ashdod (ou Asdod), Gaza et Ascalon (Ashkelon). Ils possédaient une armée très puissante et une flotte qui convoyait en Méditerranée les produits venus de l'Arabie. On pense que les fondateurs de Tyr, de Sidon ou de Byblos étaient aussi des Cananéens. Ils développent l'artisanat, en particulier le travail du cuivre et celui de la fonte du bronze.

Dès le milieu du IIe millénaire, la commercialisation de la teinture de pourpre, qu'eux seuls savaient extraire du murex, fait d'eux un peuple prospère. Les Cananéens ont été en relation avec les Égyptiens de l'Ancien Empire dès 2670-2650. Un scribe du Roi Snéfrou (2575-2551) mentionne l'arrivée de quarante navires chargés de fûts de cèdres provenant de Gebal. Les artisans du Liban étaient réputés pour leurs constructions navales et le martelage des feuilles d'or sur des tables de pierre. Ils multiplient les contacts avec la Mésopotamie.

Langue et écriture

Les Cananéens parlent la langue cananéenne qui est étroitement liée à d'autres langues sémitiques de l'Ouest. Leurs scribes, maîtrisant l'usage de l'écriture cunéiforme, transcrivaient aussi bien l'Akkadien, langue internationale de l'époque, que le Sumérien ou leur propre langue sémitique Cananéenne. Cependant, malgré certaines simplifications (on passa de 2 000 à 600 signes) l'écriture cunéiforme resta difficile à manier. Pour pallier ces difficultés, les scribes de Byblos mettent au point un système pseudo-hiéroglyphique comportant 100 signes, tandis que vers 1400, à Ougarit, on voyait naître un alphabet de 30 signes en graphie cunéiforme, dit alphabet Ougaritique, dont l'ordre est celui que nous connaissons aujourd'hui.

Cependant les habitants de l'antique Ougarit ne semblent pas s'être considérés comme Cananéens et ils ne parlaient pas la langue cananéenne mais une langue qui lui était étroitement liée. Une grande partie des connaissances modernes dans ce domaine sur les Cananéens provient de fouilles sur le site d'Ougarit redécouvert en 1928. L'Araméen, une des deux langues de la civilisation Cananéenne se parle encore dans un certain nombre de petits villages Syriens. La langue Phénicienne Cananéenne a disparu, comme une langue parlée, dans les environs de 100 ap.J.C.

L'alphabet linéaire, également appelé alphabet protocananéen ou alphabet protosinaïtique, est un des plus anciens parmi les alphabets connus. Comportant 23 signes distincts, ce qui indique qu'il ne peut pas s'agir d'un syllabaire, il est dérivé des hiéroglyphes Égyptiens. Plus de la moitié des signes peuvent être mis en relation avec leur prototype Égyptiens. Certains chercheurs estiment qu'il ne s'agit que d'un syllabaire dégénéré où chaque symbole représente une consonne suivie d'une voyelle quelconque, ce qui correspond de facto à un abjad (ou alphabet consonantique, désigne un alphabet ne notant que des consonnes).

On ignore par qui et où a été inventé ce premier alphabet. Néanmoins les spécialistes pensent généralement qu'il est une adaptation de l'écriture Égyptienne créée pour transcrire leur propre langue par des ouvriers parlant un ou plusieurs idiomes sémitiques, ceux-ci travaillant dans le Sinaï alors sous domination Égyptienne.

Comparatif des alphabets ; Protocananéen, Phénicien et Grec

On estime son apparition à la fin du Moyen Empire Égyptien. Les plus vieilles inscriptions sont datées de 1700 environ et ont été retrouvées à Serābit al-Khādim, dans le Sinaï. On nomme généralement protosinaïtique les inscriptions mal déchiffrées les plus anciennes datant de la moitié de l'Âge du bronze (entre 2000 et 1525) et protocananéennes celles, plus sûres de la fin de l'Âge de bronze (entre 1525 et 1200), écrites dans une langue sémitique.

Le nom de Canaan est extrêmement ancien et semble être apparu au IIIe millénaire. Vers 2670, au temps de la IIe dynastie Égyptienne (2828-2647), on fait mention des "Fenkhou" au nombre des vaincus de la côte Syrienne rançonnés par le Pharaon. Ils se trouvaient sur cette côte depuis quelques siècles déjà, étant arrivés sur le littoral de la Méditerranée vers 2900. Dans des documents, datés de 2350, issus des archives de la ville d'Ebla, certains chercheurs pensent avoir trouvé la plus ancienne mention des Cananéens sous leur nom ethnique, ga-na-na. Les archives d'Ebla font références à un certain nombre de sites bibliques, y compris Hatsor (Tell Hazor), Jérusalem et peut-être Sodome et de Gomorrhe, mentionnées dans Genèse. L'effondrement de l'Empire d'Akkad (v.2142) a vu l'arrivée de populations qui venaient à l'origine des montagnes Zagros, à l'Est du Tigre. Il est supposé par quelques spécialistes que cet événement marque l'arrivée en Syrie et Canaan des Hourrites, peut-être les gens plus tard connue dans la tradition biblique comme "Horites".

On a retrouvé des mentions des Cananéens sur des tablettes découvertes sur le site de la ville de Mari où ils apparaissent en tant qu'entité politique distincte, probablement sous la forme de confédération de cités-États. Une lettre de cette époque se plaint de certains "des voleurs et des Cananéens (des Kinahhu)" causant des problèmes dans la ville de Rahisum. Des tablettes trouvées à Ougarit nous apprennent que les Cananéens s'installèrent tout d'abord en Arabie Pétrée, entre les golfes actuels de Suez et Aqaba, ils s’arrêtèrent dans la région du Negeb et, de là, gagnèrent la côte de la Méditerranée où ils restèrent par la suite. Ils se fixèrent d'abord dans la région d’Ashdod, Gaza et Ascalon (Ashkelon).

Au cours de ces périodes, les Cananéens vont profiter de leur position intermédiaire entre les anciennes civilisations du Moyen-Orient. Ils vont jouer des rivalités entre l’Égypte et les Empires proche-orientaux (Akkadien, Mitannien, Hittite et Hourrite) et réussissent à garder une autonomie de fait en fondant des cités-États dirigées par des Princes marchands le long de la côte ou des petits royaumes se spécialisant dans des produits agricoles à l'intérieur des terres et en développant leur commerce maritime.

Hatsor, aussi connue sous le nom de Tel Hazor ou Tell al-Qadah,

À Alalah (ou Alalakh en Syrie moderne) se trouve la statue du Roi Idrimi (v.1490-v.1450) où il y est inscrit qu'après un soulèvement populaire contre son régime, Idrimi a été contraint à l'exil avec sa mère, sa famille et une partie de la population. Il quitta la cité et rejoignit le peuple d'Apirou (ou Hapiru ou Habiru ou Abirou ou Hapirou ou Habirou ou Ha biru ou Apiru, groupe de personnes qui vivaient comme des nomades dans les régions du Croissant fertile de la Mésopotamie du Nord et l'Iran aux frontières de l'Égypte) en Ammija sur la "terre de Canaan". Vers 1350, les références aux Cananéens se retrouvent également dans les lettres de Tell el-Amarna, de l'époque du Pharaon Amenhotep IV (Aménophis ou Akhénaton, 1353/52-1338) où il est souvent fait référence à "la terre de Canaan".

Stèle représentant le Dieu Égyptien Min, la Déesse Syrienne Qadesh,

le Dieu Cananéen Réchep -

Musée du Louvre

Les fouilles archéologiques de plusieurs sites, plus tard identifiés comme Cananéens, montrent que la prospérité de la région a atteint son apogée au cours de la période 1500-1200, sous la direction de la ville d'Hatsor (Tell Hazor) et il semble d'après la Bible qu'Hatsor était le chef d'une importante coalition de ville dans le Sud. Dans le nord, les villes du Yamkhad et du Qatna on connues leur hégémonie et étaient d'importantes confédérations. À la fin de l'Âge du Bronze, les confédérations Cananéennes étaient centrées sur les villes de Megiddo et Kadesh, avant d'être à nouveau soumises par les Égyptiens.

Puis les Cananéens vont être vaincus par les Hébreux et remontent alors plus au Nord et vont rejoindre ceux de leurs compatriotes qui occupaient déjà cette partie du littoral Méditerranéen. Cependant contrairement au récit exposé dans le Livre de Josué des découvertes archéologiques menées par Israël Finkelstein dans les années 1990, tendraient à prouver que le pays de Canaan ne fut pas conquis militairement, mais que l'apparition des premières communautés Israélites sur les hautes terres intérieures, dateraient de vers 1200. Ce qui fait des Israélites des groupes de souches cananéennes.

La conquête du pays de Canaan dans le récit du Livre de Josué à été confirmée et/ou réinterprétée par l'archéologie dans un certain nombre de domaine grâce aux données issue du terrain. Dans ce récit, les lieux géographiques des batailles sont situés très précisément, mais il reste très vague sur les dates des campagnes ou sur celle de l'Exode. Les dates proposées vont de 1600 à 1200. Les spécialistes pensent que la date que l'on peu retenir à partir du récit, qui est 1450, est impossible car à cette époque, la Palestine est sous le contrôle de l’Égypte. Le texte mentionne à un moment la construction de la "ville de Ramsès", dont on peu raisonnablement penser qu'il s'agit de Pi-Ramsès ou peut-être la proche Tanis, ce qui fait alors situer la conquête Israélite deux siècles plutôt vers 1250.

Une autre précision nous vient de la stèle du Pharaon Mérenptah (1213-1203), qui date de vers 1205 et qui précise que la population d'Israël est déjà installée en Palestine lors de son règne. Ce qui réduit donc la fourchette de la date de cette conquête entre 1250 et v.1205. Le récit le plus célèbre est celui de la bataille de Jéricho, avec l'effondrement des murailles de la ville, mais il se rapproche plus de la légende que de faits réels. (Voir ci-dessous).

D'une façon générale, la fin des Cananéens en tant qu'entité et la destruction des cités s'échelonnent dans la durée sur plus d'un demi siècle et non pas dans le court temps du récit biblique. Le phénomène ne touche pas que cette région puisqu'il est général dans tout le bassin oriental de la Méditerranée et concerne aussi des régions qui n'ont rien à voir avec les Hébreux. Cette fin est plutôt à rapprocher de l'Effondrement (dit "effondrement systémique") de tout le Proche-Orient qui se situe entre l'âge du bronze récent et l'âge du fer, vers 1200, époque où se produit l'invasion, à grande échelle, de ce que l'on appelle les "Peuples de la mer".

Parmi ces peuples, les plus connus sont les Peleset (ou Philistins ou Péléset) qui donneront leur nom à la Palestine. Ce sont les plaines et leurs villes côtières qui sont le plus touchées. Les zones montagneuses, pour une raison géographique étant moins exposées, vont voir apparaître, vers 1200, les premiers Israélites. On observe ensuite une croissance régulière de leur population, qui se poursuit à l'époque des conquêtes dans la région, des Rois David (1010-970) et Salomon (970-931). Pierre de Miroschedji, prétend que la culture Israélite a émergé dans les collines du centre du pays, en continuité avec la culture Cananéenne de l'époque précédente.

À partir du moment où Israël émerge, le terme Canaan laisse sa place à trois nouveaux termes selon les régions. La Phénicie qui désigne le littoral Nord, la Philistine (les Philistins) qui désigne le littoral Sud et le Royaume d'Israël pour les terres intérieures. Plus tard, la chute définitive des Cananéens en tant que civilisation a eu lieu avec l'intégration de la région dans le monde Gréco-romain (Iudæa province), et après Byzantin, puis arabe, ottoman et abbasside. La langue Phénicienne Cananéenne a disparu, comme une langue parlée, aux environs de 100 ap.J.C.

Stèle de Baal (Ba'al) -

Musée du Louvre

Égyptiens et Cananéens

Au cours du IIe millénaire avant notre ère, les textes anciens Égyptiens utilisent le terme de Canaan pour se référer à une province Égyptienne, dont les limites viennent généralement corroborer la définition de Canaan trouvée dans la Bible Hébraïque. Soit une région délimitée à l'Ouest par la mer Méditerranée, au Nord, à proximité d'Hamath (ou Hama, une ville sur les rives de l'Oronte dans le centre de la Syrie), à l'Est par la vallée du Jourdain et au Sud par une ligne étendue de la mer Morte aux environs de Gaza. Les textes Égyptiens identifient également la ville côtière de Kadesh (ou Qadesh) en Syrie, près de la Turquie, comme faisant partie du cadre du "Pays de Canaan". Il est donc difficile de savoir avec certitude si le nom de Canaan, chez les Égyptiens, se réfère à un groupe ethnique en particulier ou à une région où ils vivent ou encore à une région sous le contrôle de l'Égypte.

Le nom de Canaan en hiéroglyphes k3n'n' sur la stèle de Mérenptah.

À la fin de ce que l'on appelle le Moyen-Empire Égyptien, le pays est en proie à une rupture de pouvoir centralisé. Divers monarques dans le Delta prennent leur indépendance. Profitant de ces temps troublés et d'un pays divisé, des tribus nomades de Canaan, essentiellement en majorité Amorrites selon certains spécialistes ou Hourrites selon d'autres, vont s'infiltrer lentement, mais en grand nombre, au Nord-est du pays.

Dans l'Ancien Testament, nous trouvons mentionnés les Amorrites dans le tableau des peuples (Genèse 10:16 à18). Autour de 1663, leurs dirigeants, que les Égyptiens dénomment "heqa khâsout", Chefs ou Princes des Pays étrangers" d'où le terme "Hyksôs" (en Grec), exploitent la faiblesse du Roi et le manque de pouvoir central, pour fonder deux dynasties parallèles : Les XVe par Salatis et la XVIe par Anat-Her.

Après avoir balayé les derniers souverains de la XIVe dynastie, Avaris devient leur capitale et de là ils vont étendre leur domination. Il va de soi, les Amorrites jouent un rôle important dans l'histoire de Canaan. Dans la Genèse nous les trouvons situés dans le Sud du pays et nous entendons aussi parler de deux grands Rois Amorrites résidant à Heshbon et Ashtaroth, à l'Est du Jourdain.

C'est avec les Rois de la XVIIe dynastie que les Égyptiens vont retrouver leur souveraineté en éliminant les Hyksôs et petit à petit en reprenant possession de leurs anciens territoires en Canaan. Dans les siècles précédant l'apparition des Hébreux, le pays de Canaan et la Syrie sont devenus tributaire des Pharaons Égyptiens, bien que la domination par le souverain n'était pas, au début, assez forte pour éviter de fréquentes rébellions locales. Il faudra attendre le règne des Pharaons Thoutmôsis III (1479-1425) et Amenhotep II (ou Aménophis, 1428/27-1401) pour voir une présence forte de l'Égypte dans la région.

Néanmoins, Thoutmôsis III fait état d'une nouvelle et inquiétante population au nom d'Apirou (ou Hapiru ou Habiru ou Abirou ou Hapirou ou Habirou ou Ha biru ou Apiru) qui sont indiqués pour la première fois. Bien que les Apirou aient été signalés aussi en Mésopotamie lors du règne du Roi d'Ur Shulgi (ou Sulgi ou Shoulgi, 2095-2047), leur apparition en Canaan semble avoir été due à l'arrivée d'un nouvel État dans le nord de la Mésopotamie, associés aux dirigeants Hourrites, connu sous le nom de Mitanni.

Le pouvoir Égyptien en Canaan a subi un revers important lorsque les Hittites (ou Hatti) avancent en Syrie sous le règne d'Amenhotep III (ou Aménophis, 1390-1353/52) et deviennent encore plus menaçant sous celui de son successeur, le déplacement du royaume d'Amourrou (Amurru) incitant une reprise des migrations Sémitiques. Dans les lettres de Tell el-Amarna, de l'époque du Pharaon Amenhotep IV (Aménophis ou Akhénaton, 1353/52-1338), envoyées par les gouverneurs et les Princes de Canaan au Pharaon nous trouvons, à côté de Amar et Amourrou (Amorrites), les deux formes Kinahhi et Kinahni, correspondant respectivement à Kena et Kena'an. Juste après la période d'Amarna le nouveau problème qui se pose pour l'Égypte est la difficulté à contrôler le pays de Canaan.

Statue de Ramsès II enfant et le Dieu Cananéen Houroun sous la forme d'un faucon.

Scarabée Cananéen avec le Dieu Égyptien Ptah

Le Pharaon Horemheb (1323-1295) fait campagne contre les Shasous (ou Shasus, bédouins localisés d'abord en Transjordanie, qui sont ensuite cités en la Palestine du Sud) vivant dans des tribus de pasteurs nomades, qui avaient traversé le Jourdain et menaçaient le commerce Égyptien à travers la Galilée et Jezréel. C'est le Pharaon suivant, Seti I (1294-1279), qui va conquérir définitivement ces Shasous installés au Sud et à l'Est de la mer Morte. Après le quasi-effondrement à la bataille de Kadesh des Égyptiens face aux Hittites, le Pharaon Ramsès II (1279-1213) avait à faire une campagne vigoureuse en Canaan afin de maintenir le pouvoir Égyptien. Les forces Égyptiennes ont pénétré dans le Moab et l'Ammon où une forteresse de garnison permanente a été créé. Après l'effondrement du Levant du fait de ce que l'on appelle les "Peuples de la mer", Ramsès III (1184-1153) aurait construit un temple au Dieu Amon en "Ka-n-'-na".

Ce nom géographique entend probablement l'ensemble de la Syrie et l'Ouest de Canaan, avec Raphia "la (première) ville de Ka-n-'-na.", sur la frontière Sud-ouest vers le désert. Certains archéologues ont proposé que les Égyptiens du XIIIe siècle aient déjà rédigé des rapports écrits sur le début d'une croyance monothéiste en Yahvé, qui aurait été noté parmi les nomades Shasous. Ce qui est sur c'est que la foi en Yahvé surgit entre ces peuples nomades. Sous le règne du Roi de Juda Josias (640-609) la croyance en Yahvé avait déplacé le polythéiste de "El" (le Dieu principal) parmi ceux qui vivent dans le haut pays d'Israël et de Juda.


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